【说明】吴起（约前440前381），战国早期卫国左氏（今山东曹县北）人。曾从师于曾子。初为鲁将大破齐军，后入魏为将，任西河郡守二十杂年，以拒秦、韩。后遭大夫王错排挤，离魏入楚。楚悼王任吴起为令尹，掌军政大权，实行变法。仅一年，楚国由弱变强，兵威四方。次年楚悼王死，反对变法的旧贵族作乱，乘机杀害吴起。吴起精通兵法，善于用兵，后世把他与孙子相题并论，连称为"孙吴"，著有《吴子兵法》。
吴起，卫国人，善于用兵。曾求学于曾子，侍奉鲁君。齐国进攻鲁国，鲁国想任命吴起为将军，但吴起娶了齐国的女子为妻，因而鲁国对他有所怀疑。吴起为了要成就功名，竟杀了自己的妻子，以表明自己与齐国没有关系。结果鲁国任命他为将军，率兵攻齐，大破齐军。
鲁国有人在鲁君面前对吴起恶意中伤说："吴起为人，猜忌残忍。他年少时，家有千金，到处游说，但做官未成，结果反而弄得倾家荡产。乡邻人都讥笑他，吴起杀死毁谤自己的三十多人，出卫国城廓门东去。临走与他母亲诀别，咬臂作记发誓说：'我吴起不做到卿相，决不再回卫国。'这样就求学于曾子。过了不久，他的母亲死了，吴起却始终没有回去。曾子为此而轻薄他，并与吴起断绝往来。吴起才不得不到了咱们鲁国，改学兵法想替您效力。您对他有怀疑，吴起又杀掉妻子以谋求为将。鲁国是一个小国，而今有战胜齐国之名，则诸侯对鲁国就会另有图谋了。况且，鲁国与卫国是兄弟之国，而国君若用吴起，那么等于背弃了卫国。"鲁国国君听后怀疑不止，终于谢退了吴起。
吴起听说魏文侯贤明，想去效力。魏文侯问李克说："吴起是何等样人？"李克说："吴起贪图官位而好色，但用兵连司马穰苴也不及他。"于是魏文侯任他为将，令他攻击秦国，拔取五座城池。
吴起身为将军，与士卒最下层的衣食相同，睡觉不铺席，行路不骑马乘车，亲自裹扎和挑担粮食，与士卒分担劳苦。有一士卒生了脓疮，吴起用嘴为他吸脓。这个士卒的母亲听到后就哭了。
有人问她说："你的儿子是个士卒，而将军却亲自为他吸脓，你为什么要哭呢？"士卒的母亲回答说："不为别的。往年吴公为他的父亲吸脓，他父亲作战就从不后退，结果死子敌人之手。现今吴公又为我的儿子吸脓，妾身不知道他又要死在哪里了，故而才哭。"魏文侯由此以为吴起善于用兵，廉洁公平，深得士兵爱戴，因此任命吴起为西河郡守．以抗拒秦、韩两国的侵犯。
魏文侯死后，吴起又为其子魏武侯效力。魏武侯乘船顺西河而下，行至中流，回顾吴起说："真是太好了！山河险固，这是魏国之宝啊！"吴起回答说："重要的在于德政而不在于险固。从前三苗氏左有洞庭，右有彭蠡．由于不修德政礼义，结果被夏禹灭亡；夏桀居有的疆土，左有河水、济水，右有泰山、华山，南有伊阙，北有羊肠，但不修仁政，结果被商汤放逐；殷纣王的国土，左有孟门，右有太行，北有常山，南经大河，因为不修德政，被周武王所杀。由此看来，国家的兴亡在于德政而不是险固。如果您国君不修德政，那么今天船上的人都要属于敌国了。"武侯说："你讲得好。"
吴起担任西河郡守，很有声名。魏国设置相位时．挑选了田文为相。吴起很不高兴，对田文说："请让我与您比功劳，可以吗？"田文说："可以。"吴起说："统率三军，使士卒乐于为我拼死效命。敌国不敢有所围谋，您比我如何？"田文说："我不如您。"吴起说："治理百官，亲顺万民，充实府库，您比我如何？"田文说："我不如您。"吴起说：“镇守西河，使秦军不敢东向侵犯，韩国与赵国以宾客相从，您比我如何？"田文说："我不如您。"吴起说："这三方面，您都在我之下，而职位反而在我之上，是何道理？"田文说："国君年少，国人疑虑，大臣未亲附，百姓未信任，在这种时候，这相位是属于您呢？还是属于我呢？"吴起沉默了好久说："应该属于您。"田文说："这就是我所以职位居于您之上的道理。"吴起才知道自己不如田文。
田文死后，公叔为相，娶了魏国公主为妻，想陷害吴起。公叔的仆人说："除掉吴起很容易。"公叔说："有什么办法？"他仆人说："吴起为人节俭廉正而喜欢出名。您因此向魏武侯进言说：'吴起是个贤能之人，而您的国土太小，又与强秦为邻．臣下担心吴起不会有久留之心。'武侯会问：‘哪怎么办呢？’你就对武侯说：'假说要把公主嫁给他，吴起如果愿意留在魏国就会接受，如果不愿留在魏国则必定会推辞，以此来卜测吴起的去留。'接着你就请吴起一同与您回家，然面叫公主发脾气对您不礼貌。吴起见到公主如此作贱于您，则必定推辞。"于是吴起见公主作贱魏相，果然向魏武侯推辞娶公主为妻。魏武侯就对吴起疑而不信了。吴起害怕因此而获罪，就离开了魏国。不久就来到了楚国。
楚悼王索来听说吴起贤能，一到楚国就任命他为楚相。吴起审明法令，裁减多余的官吏，废除公族中疏远子孙的特权与津贴，用以抚养善于战斗之士。以强兵为要旨，反对纵横游说之士。于是南面平定了百越；北面吞并了陈国和蔡国，迫使三晋的韩、赵、魏退却；西面攻伐了秦国。诸侯都忧患楚国的强大，以前的楚国贵族都想害死吴起。到楚悼王死时，宗室大臣乘机作乱向吴起发动攻击，吴起走到楚悼王尸体上趴着。攻击吴起的人因为要射刺吴起，也射中了悼王的尸体。楚悼王葬后，太子即位，就叫令尹把射杀吴起而射中楚悼王尸体的人全部处死。因射杀吴起而被连坐夷宗灭族的有七十多家。