葡萄牙人大约与1429年发现了大西洋中的亚速尔群岛，随后便在此殖民。亚速尔群岛距葡萄牙的距离已经是葡萄牙距新大陆距离的三分之一了，如果葡萄牙继续以亚速尔群岛为跳板向西航行，则很可能改写地理大发现的历史，先于哥伦布发现新大陆。但是葡萄牙人就此止步，在随后的航海历程中，把大部分的精力放在了沿非洲海岸线的探险上。事实上，此时葡萄牙最伟大的航海家亨利王子也没有什么特别明确的航海计划，他并没有试图开通驶往印度的航线，他所做的只是想探索博哈多尔角以南的世界，这样做一部分可能是为了好奇，另一部分则与中世纪欧洲的一个传说有关。
传说中的国度
这个传说还要从狮心王查理与萨拉丁的时代说起。1170年左右，正当基督教与伊斯兰教激烈冲突之际，拜占庭的皇帝收到了一封不知从何处而来的信，信的署名是普雷斯特·约翰，他自称是东方一个富庶的基督教国家的国王，愿意支援对穆斯林异教徒的战争。在这封信到来之前，欧洲已经流传着关于东方的基督教国家的故事。故事的源头可以模糊的追溯到耶稣十二门徒之一的圣多马（或者翻译为多默，Saint Thomas），据说他后来在印度一带传播福音并在东方留下了一个信仰基督教的王国。
公元1141年，西辽的耶律大石在撒马尔罕以少胜多大败塞尔柱苏丹，大大遏制了伊斯兰教在中亚的势力，这此伟大的战役流传到欧洲后，被融入了东方基督教国家的传说中，耶律大石甚至本当作了东方的基督教徒。然后就有了1170年普雷斯特·约翰的信札，罗马教皇在读过这封信后也信以为真，并朝东方派出了他的使节，但是使节一去便如石沉大海，杳无音信。
1221年的时候，一则新的传说在欧洲再次流行起来：普雷斯特·约翰的孙子印度王大卫正在为了挽救基督教世界与信仰伊斯兰教的撒拉逊人作战，并占领了波斯与巴格达。欧洲的人们再次兴奋起来，但事实上，这次的所谓的"普雷斯特的孙子"其实就是成吉思汗。
蒙古帝国的建立使得东西方的交流更为通畅，但也证明了在中亚不存在一个基督教的国家，于是欧洲人开始猜测别的地方。终于，他们找到了信仰基督教的埃塞俄比亚，于是他们开始称埃塞俄比亚为普雷斯特·约翰的国家。但是后来事实再次证明埃塞俄比亚与传说中的普雷斯特并无半点关系，于是这个传说的王国的位置再次被转移，到了葡萄亚的航海世纪，人们猜测这个国家在西非，所以亨利王子的探险目的之一就是在西非寻找基督教的王国，与之发展贸易并一同进攻北非的穆斯林。
这个传说事实上在《大航海时代 2》游戏中也有体现，在西非海岸，溯几内亚湾入海的尼日尔河进入内陆就会发现一个叫做廷巴克图的地方，这就是传说中的普雷斯特·约翰的王国。