《史记·封禅书》上记载了一个有趣的故事：汉高祖二年，刘邦从东面的战场回到关中， 问了一个问题：“秦朝祭祀的天帝都有谁啊？” 有人回答：“一共有四位，白帝，青帝，黄帝，和赤帝。”高祖又问：“我听说天有五帝，为何秦人这里只祭祀四个啊？”周围的人都不知道。于是高祖便说：“我知道了，那第五位就是我啊。”然后就立黑帝祠，称为“北畤”。先不说刘三的无赖（想起了睢景臣的《哨遍·高祖还乡》：“只道刘三谁肯把你揪拽住？白甚么改了姓更了名，唤做汉高祖！），只是从这里看出两个问题：第一，五帝一说已经比较盛行，不然象刘邦这样市井出身并未读过太多书的人不会知道； 第二，秦人却只按照习惯祭祀四位天帝，而非五位。第一个问题，我们前文已经说过，是因为邹衍五行学说的盛行，那么第二个问题呢？秦人究竟祭祀的是哪四位天帝？
一切都要从“帝”这个称号说起。（呵呵，反正现在已经写乱了，现在就按照小话题写吧^_^）。在远古，“帝”与“王”的名号本无大的分别。举个例子，《史记·本纪》里夏和商的王都是被称作帝的，譬如帝阳甲，帝盘庚，帝小辛等。但是，从周朝初年，帝与王开始有分别。《史记·殷本纪》末说：“于是周武王为天子， 其后世贬帝号，号为王”，就是指这件事。此后，《周本纪》里就不见帝的称号了。那么，周人为什么要“贬帝号，号为王”呢？这究竟指的是什么？
周人对神的观念似乎比商人要有重要的进步。他们的祖先死了以后，还是象以前一样，为他们立主，奉在庙中，可是仅仅把他们看作“在帝左右”，并不把他们混称为“帝”。所以殷人行禘祭的范围很广，禘祭的古帝有很多，但是周人却只对帝喾才举行禘祭，这种差别和周人对祖先对天帝神灵看法的变化有很大关系，他们认为“人”就是“人”，“帝”就是“帝”，并不像商人那样不分“人”与“帝”，认为“人”亦可为“帝”，“帝”也可来自于“人”。那么“帝”的本意究竟是什么呢？
古人所称的帝就是现在人所称的神。在甲骨文的卜辞里面，只有“申”字，并没有“神”字，这个其实很简单，古时字少，一字多义，后来又加上不同偏旁以示区别，以前灌的帖子中有很多这样的例子。“申”在甲骨文中做闪电的屈曲状，本意就是“电”的意思，后来又加了雨字头写做“電”，就是为了后世便于区分。因为神的威灵最显著的就是雷电，所以“申”后又可引申为“神” 的意思，并加了“示”字旁以做区分。其实这一点和古希腊或是其他地方的神话也很相似，宙斯最厉害的武器也是雷霆。但是在甲骨文的卜辞里“申”仍然只用作本意“雷电”（因为还比较早），而天神都称为帝。譬如，“今二月帝不令雨”；“羽癸卯帝其令风－－－羽癸卯帝不令风”。（这里的“羽”就是“翌”或是“翼”的意思，也就是“明天”。“羽”下面的部分也是后来添的。）
类似关于“帝”的例子还有很多，祭帝的礼也叫做“帝”，后世加“示”旁做“禘”以示区分。甲骨文中这样用的“帝”也很多，譬如，“帝黄x(这个字打不出来），三犬”；“帝五丰，其三牢”；“帝于...”等等。记录“禘祭”的卜辞也很多。商人似乎认为某些显贵的人死了之后便可为帝（神），可以禘祭，并不限于先王（死了的商王）和先公（死了的商人王族的祖先）。
但是到了周代，不仅“帝”发生了变化，“禘祭”也发生了变化，欲知后事如何，请听下回分解：）