cinason
初入欧洲的匈奴并没有形成一个统一的部落联盟，相反，他们在不同首领的麾下各自为战。随着同罗马帝国的接触日益加深，匈奴人的集权观念逐渐形成，开始涌现出一些著名的首领，并逐渐朝称王称帝的方向发展，然而，这一过程步履维艰，匈奴首领的统治始终处於不稳定的状态，而且极易受到掠夺战争胜负的影响。
在进入潘诺尼亚之前，被匈奴征服并强迫加入的蛮族部落主要有阿兰和哥特。然而，不久阿兰人就从联盟中成功地分离出来，他们大部向西欧迁移，与汪达尔人和苏维汇人为邻，於406年之後迁往伊比利亚半岛立国，後被西哥特人征服，但把名字留给了西班牙的一个地区：哥特－阿兰（Goth－al an）——〉卡塔兰（Catalan）——〉加泰罗尼亚（Catalon ia）「今日西班牙最著名的城市巴赛罗那就是加泰罗尼亚的首府」。东哥特人也作出了摆脱匈奴统治的尝试，不过他们可没有阿兰人幸运，在上述由拉达盖斯领导的叛乱部落被匈奴和罗马帝国联手击溃後，东哥特人便彻底屈服於匈奴人的统治了。但是，四处躲避匈奴的西哥特人却在阿拉里克的领导下日益活跃起来，他们软硬兼施，最後竟然攻陷了号称“千年之城”的罗马（这在蛮族历史上可是第一次）。
面对西哥特人对罗马城的围攻，处於多瑙河中游的匈奴人是不可能无动于衷的，但是从史书上却看不到有明显的匈奴势力对这一事件进行干涉，这曾经令众多的史家疑惑不已。当时罗马西部帝国的统帅斯提利科是汪达尔人，他的这种蛮族出身使得不少蛮族雇佣军集结在他手下，他和匈奴人的关系也很好，406年消灭拉达盖斯的东哥特人便是双方成功合作的结果，那一年他还将年青的埃提乌斯（Aetius）送往匈奴作人质，以征召更多的匈奴雇佣军来保卫罗马帝国。408年，斯提利科被处死，这成为罗马保卫战的转折点。本已撤退的阿拉里克接收了前来投奔的原斯提利科手下的蛮族雇佣军，卷土重来，罗马再次告急，於是向匈奴求救。匈奴自进入潘诺尼亚之後，主要的掠夺目标是东部帝国，而与西部帝国则保持着较好的关系，常常为其提供雇佣军，然而此时，它对罗马却是爱莫能助——史书上记载匈奴只派出了一百个骑兵去罗马替皇帝作侍卫队，最终，410年，罗马城陷。造成匈奴无法响应这一事件的原因，据敏岑赫尔芬氏（Maenchen－Helfen）考证，是因为匈奴人的主力在著名首领乌尔丁（Uldin）的率领下於408－409年对巴尔干进行了一次劫掠，因此他们自然无暇去顾及罗马了；然而乌尔丁指挥的这一次行动并不成功，於是刚开始团结起来的匈奴人在对巴尔干的战争结束後重又陷入分裂。
在乌尔丁之後，匈奴人首领的详情不明，曾有一段时间，一位名叫卡拉顿（Charaton）的首领实施过一定范围的统治，他与乌尔丁的关系不太清楚，但有可能是阿提拉的祖辈。约在五世纪二十年代，匈奴人再度统一起来，首领是路加（Ruga）和奥克塔（Octar）兄弟，在他们统治期间，继续对东部帝国进行压榨，对西部帝国友好相处，而对多瑙河以北的蛮族则不断地加以征服。奥克塔死後，他的两个侄子布列达（Bleda）和阿提拉（A ttila）继位，君士坦丁堡给匈奴的贡赋变成了原先的两倍。444／4 45年，阿提拉谋害了其兄，大权独揽，匈奴人至此才真正形成了一个集权的帝国，匈奴帝国也在阿提拉统治期间臻於极盛。
这一时期，西部帝国内部也发生了一个显著的变化，即埃提乌斯的崛起。
埃提乌斯因曾在匈奴作过人质，故能争取到不少匈奴雇佣军的支持，在消灭掉异己之後，他攫取了帝国统帅之位，成为从三十年代後期到五十年代前期西部帝国的实际统治者。当时，汪达尔人已渡海进入北非，西班牙也大部落入苏维汇人和阿兰人手中，西部帝国仅能保住意大利本土，因此埃提乌斯在位期间的主要目标就是恢复帝国对高卢的控制。靠着骁勇善战的匈奴雇佣军，埃提乌斯在高卢的收复行动确有成效，最著名例子的便是前面提到的436／437年对勃艮第人的胜利，那场大战的指挥者是埃提乌斯在高卢的代理人李多利乌斯（Litorius），他还带领匈奴雇佣军四处打击在高卢势力很盛的“巴高达”运动，但是，围剿阿奎丹（Aquitain）西哥特人的行动并不顺利，李多利乌斯本人也在追剿时阵亡。未来将成为这一地区主人的法兰克人此时却韬光养晦，表面上和罗马人和好，暗地里不动声色地步步推进，由北往南蚕食着高卢。
埃提乌斯在高卢的主要敌人是西哥特人，阿提拉对此并不在意，他即位初期的主要兴趣仍然在君士坦丁堡。从出身上来说，阿提拉是相当高贵的，其父蒙祖克（Mundziuc）据称可与罗马帝国皇帝的父亲相媲美「余太山氏认为欧洲匈奴的主体是西迁的鲜卑，并提出蒙祖克与慕容有元音互换的对音关系，从而推断阿提拉可能为慕容鲜卑人」，但是阿提拉依旧需要依靠不断地发动掠夺战争来维持他个人的统治及整个匈奴帝国的统一，因此他对富庶的东部帝国连年进犯，东部帝国此时的皇帝是狄奥多西乌斯二世（Theodosi us II），懦弱无能，一味苟且求和，於是丰盛的战利品和贡赋更加提高了阿提拉的威望。在埃提乌斯致力於打击高卢的蛮族势力的同时，阿提拉也对多瑙河以北和莱茵河以东的蛮族大加征讨，声威远播北海和波罗的海沿岸，正是在这一时期，原居於今丹麦和德国北部的日耳曼部落朱特人、盎格鲁人和一部分萨克森人为逃避匈奴人的统治，忍痛离开了世世代代生活的故乡，他们飘扬过海，去不列颠岛闯荡；一部分萨克森人则被匈奴人征服，成为帝国的雇佣军；还有後来入主意大利的伦巴德人，此时也被匈奴人击败，馀部远避於波希米亚。
至此，匈奴帝国进入了它的鼎盛时期，阿提拉的威望也达到了极点，然而，他的统治远非是稳固的，一旦对外战争失利，潜伏的内部矛盾就会迅速激化，纵有非凡的个人才能也是无法挽回的。