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元嘉三十年，是宋文帝刘义隆统治的最後一年。在这一年，宋文帝被太子刘劭所弑，而在西方的这一年，也就是西元四五三年，被称为“上帝之鞭”的匈人首领阿提拉亦溘然长逝，再加上头一年被弑的魏太武帝拓跋焘，短短的一年多时间内东西方即有三位统治者暴卒，而他们在当时都分别是南北中华世界和罗马－蛮族世界的杰出首领。
在这三人之中，阿提拉的死无疑最具争议性。其时整个罗马帝国已摇摇欲坠，在上一年和前一年刚刚攻掠了高卢和意大利，西罗马已经残破不堪，阿提拉打算稍作休整再作征伐，於是娶了一位新娘希尔迪科（Hildico），然而就在新婚之夜的次日清晨，久久不见洞房动静的臣属们冲进房内，却发现他们伟大的首领已经倒毙在血泊之中，而在一旁哭泣的新娘正瑟瑟发抖。鉴於西方中古史料的稀缺以及对蛮族历史的忽视，有关阿提拉之死的真相在当时即已无从得知，後人只好凭借传说和想象去臆断这一宗疑案。
从名字上看，这位新娘似乎是一名日耳曼少女，於是人们便联想到了十六年前勃艮第人与匈人的一场大战，严格地说，那是匈人以同盟者或雇佣军的身份在替罗马人打仗，旨在消灭莱因河畔日益壮大的勃艮第人。大战异常惨烈，在日耳曼人中留下了极其恐怖的印象，勃艮第人伤亡惨重，几至全军覆没，首领也被杀死，而领导那场大战的匈人的首领并没有留下名字，於是人们便附会到後来神秘死亡的匈人之王阿提拉身上，认为阿提拉其实是遇刺身亡，而那位日耳曼少女很可能正是当初遇害的勃艮第王的遗孤或族人。
这种联想也反映到了神话传说和史诗中。在日耳曼人的传说埃达（Edd a）中，阿提拉（Atli）以一位强有力的统治者和暴君的形象出现。他一方面公正严明，是人民心目中理想的君王（相对於当时腐败的罗马皇帝），另一方面却又残暴嗜杀，不信上帝；勃艮第人在与匈人的战争中失败，王国被匈人灭掉，国王贡达哈里也死於阿提拉之手，然而国王的妹妹克琳希尔德却设法嫁给了阿提拉，最终她用提尔之剑杀死了阿提拉，为哥哥报了仇。关於这把剑的传说也是很精彩的：提尔（Tyr）是日耳曼人的战神（英语中的星期二就是根据他的名字命名的），他的武器是剑，传说谁得到提尔之剑，就能每战必胜，可是他自己的性命终亦必死於此剑。据说此剑藏于祭祀提尔的庙中，忽然有一天不见了，後来经过许多时候，出现在一个罗马人维特里乌斯（Vite llius）手里，因而他就毫不费力，成为罗马皇帝。可是他不善用此剑，终於又为一日耳曼武士所得，以此剑杀了维特里乌斯。日耳曼武士持此剑所向无敌，老年後将之藏於地下。其後，有人在地里发现了此剑，遂献给当时的皇帝匈人阿提拉，阿提拉对之奉若神明，认为是天赐神剑，必能保佑每战克捷，於是在此剑指挥之下，阿提拉连战连胜，驰骋於整个欧洲，只是他最终还是被此剑所杀。而在日耳曼人的史诗《尼伯龙根之歌》中，则是另外一种情形。阿提拉的名字换成了日耳曼的拼法——艾柴尔（Etzel），艾柴尔大王也不再是克琳希尔德复兄仇的对象，相反倒成了她藉以替夫报仇的强大靠山，正是凭借匈人的帮助，克琳希尔德才杀死了谋害她前夫西格弗里德的凶手哈根和他的主人——她哥哥勃艮第王贡太，而她本人最终也被艾柴尔手下的东哥特王狄特里希杀死。
传说虽然不可尽信，但也能折射出不少湮没的历史。可以肯定的是，阿提拉是非正常死亡的，尽管这很可能只是一个偶然的事件，但在一定程度上也反映了匈人帝国的内部矛盾。为了进一步的分析，我们需要弄清匈人帝国的来龙去脉；不幸的是，关於这方面的资料实在有限，许多问题至今仍处於假说阶段。
首先，匈人到底是怎么来的？欧洲的匈人（Huns）真的就是亚洲的匈奴人（Hsiong Nu）吗？在近代以前东西方交流不多，人们尚未注意到这一问题，最早将Huns与中国史书上的匈奴联系起来的是十八世纪的法国学者德基涅，随後这方面的研究逐渐为人所重视，发表的文章也日益增多，遂形成了与蒙古学、突厥学并列的一门世界性的学科——匈奴学。目前在学术界为多数人所赞同的意见认为：四世纪出现在欧洲的Huns应该就是中国历史上在二世纪初远遁不知所之的北匈奴的一支，因此时下国内的书中一般都持该观点，并把Huns译作匈奴；但是，反对的意见也有不少，主要是因为上述观点的可靠证据着实太少，从二世纪到四世纪有两百多年的空白无法填补，只凭一些只言片语的推断很难完全令人信服。
我以为，假如把Huns认为纯粹是西迁的北匈奴，甚至认为Huns的首领也是匈奴北单于一系，那显然是太过狭隘、缺乏证据的臆测；但若将之视为“匈奴别部”、“匈奴别支”或“匈奴之苗裔”，就如中国的正史在谈到羯、突厥、铁勒等族的来源时所记载的那样，则未尝不可。匈奴曾经征服了许多国家和部落，这些国家和部落的分布应该并不仅仅局限於中国撰史者的眼光之内，尤其越往西北我们所知越少，很有可能西迁的Huns的主体正是活动於那些地域的部落，而由於他们从前曾受匈奴统治，因此仍以Huns（“匈”）自称。所以，凭着先入为主的假想去苦苦地构拟北匈奴西迁的详细经过未必是可取的。首先应当分别弄清Huns和匈奴各自的详细情况：语言、风俗、信仰、部落组成、政治传统等，这样再进一步研究两者之间的联系，或许就可以发现一些Huns来源的端倪。
正如西迁的Turks虽然早就不是公元六到八世纪在漠北和中亚建立帝国的那一族人却仍然被叫做突厥人一样，我们也不妨把西迁的Huns就叫做匈奴人，现在我们就来看看匈奴人在欧洲的活动以及匈奴人的伟大领袖阿提拉的功业。