中国古史传说时期最早的宗祖神,华夏族形成后被公认为全族的始祖。上古时期约在姬水一带(即东起渭水西迄湟水之间今陕甘青地境的古齐家文化区域)形成的较 为先进的黄帝族,即由这位杰出的始祖而得名。黄帝族和住在姜水(在今陕西岐山﹑武功附近注入渭水)一带的姜姓炎帝族世代互通婚姻。后黄帝族后裔中的一支进 入今山西南部,创造了夏文化,遂称夏族。夏族进入中原建立了中国第一个王朝夏代。再传就是也生息在陕西境内的姬姓的周族。周族推翻商王朝,建立了周王朝, 为了追念远祖黄帝族,就用自己的姓来追呼它。
《国语‧晋语》及《世本》和《大戴礼记》中 的《帝系》,都说黄帝是少典之子。《史记‧五帝本纪》说黄帝“姓公孙,名曰轩辕”,其国号为“有熊”。崔述《补上古考信录》指出,“公孙”是公之孙,上古 时无此称;“轩辕”是指黄帝居轩辕之丘,依所居以为号,非黄帝名;“有熊”不见于传﹑记,不合《帝系》原意。崔述的批评是对的,但既是神话,亦不需深究其 是非。值得注意的是,《易‧系辞》﹑《世本‧作篇》等各种文献都盛称黄帝时期有许多发明创造。属于生产技术方面的,有穿井﹑作杵臼﹑作弓矢﹑服牛乘马﹑作 驾﹑作舟等;属于物质生活方面的,有制衣裳﹑旃冕﹑扉履等;精神文化方面则有作甲子﹑占日月﹑算数﹑调历﹑造律吕﹑笙竽﹑医药﹑文字等。其中当然有不少是 黄帝以后的发明创造,但也反映了黄帝族获得的辉煌成就。
文献中记载的有关黄帝的主要故事,有与蚩尤的涿鹿之战及对北方荤粥族的斗争,还讹传过一个与赤帝的阪泉之战。《战国策‧秦策》记苏秦把“黄帝伐涿鹿而禽蚩尤”与尧伐 兜,舜伐三苗,禹伐共工,汤伐夏,武王伐纣并称,表明这是黄帝一生中主要的战绩。据《山海经》记 载,黄帝与蚩尤曾战于冀州之野,以应龙﹑女魃杀蚩尤。而《逸周书‧尝麦篇》则载杀蚩尤于中冀。此所谓中冀﹑冀州,当均指涿鹿所在。夏族与蚩尤之争还反映在 《尚书‧吕刑》中,这一由来已久的历史传说,当有史实为背景。《五帝本纪》说黄帝“北逐荤粥”,这是他在进入冀州后,为保居住领域的安宁所采取的必要行 动。
黄帝与赤帝阪泉之战,可能是涿鹿之战在传说中的分化。梁玉绳《史记质疑》指出:“阪泉之战即涿鹿之战,是轩辕勤王之师,而非有两事,故《逸周书‧史记解》称蚩尤曰阪泉氏,斯为确证。”按《水经‧漯水注》云:“涿水出涿鹿山……又东北与阪泉合……《魏土地记》曰:“下洛城东南六十里有涿鹿城,城东一里有阪泉,泉上有黄帝祠。”是阪泉与涿鹿实即一地,而蚩尤又有阪泉氏之称,可证阪泉之战即涿鹿之战。
黄帝族经过夏﹑周两代与其它各族的冲突﹑交往与融合,到战国时期形成了统一的华夏族。《世本》及《大戴礼记》的《帝系》将各族的宗神和祖先编排成黄帝一系 的分支,构成了完整的血缘世系。从此人们总把黄帝与炎帝并举,来表示华夏族从炎﹑黄开始已有源远流长的历史。