昨天看了一部动画片胡乱想到的问题。动画片的女主人公叫做“西园寺世界”。她在自我介绍的时候，强调了“世界”就是“world”，突然觉得“世界”这个词语有些古怪，不像通常的汉语词汇，又看到这个女主人公名字的汉字，因此猜测，大概又是汉语从日语里的借词吧，就像“政治，政府，经济”这类词一样，但是突然又想到，“世界”这个词古代汉语里也反复使用，譬如《红楼梦》里著名的那一章：“琉璃世界白雪红梅”，而诗词中用到的“世界”也不胜枚举，譬如白居易的“岁时春日少,世界苦人多”；刘禹锡的“二八笙歌云幕下, 三千世界雪花中。”顺着这样的用法想去，“世界”应该是来自于古汉语对于梵文经书的翻译，大概对应的是 lokāḥ 和 dhātu。lokāḥ 大约就是平面的意思，dhātu 是边界，佛经译为汉语，就翻成了“世界”，既包含了时间上的“世”（譬如三世），又包含的空间上的“界”，大概是时间与空间的总合？（听起来有些像“宇宙”了），不过从唐宋诗词以及宋元小说里的用法看，在普通汉语里大约演化成了“世间”或者“人世间”的意思，譬如刚才提到的白居易的那句诗：“世界苦人多”，但是在表示 world 的这个概念上，并不如“天下”等词语普及（当然这些词本身有更丰富的文化含义），而这个词自然也随着佛教的传播传入了日本，因此猜测，应该是日语在翻译 world 的时候，从中国古汉语里翻出了“世界”这个词来，而“世界”这个翻译又重新传入中国，大约在清末，特别是伴随着洋务运动的兴起，国人放眼看世界，“世界”这个词的使用也日益频繁起来。
而用“世界”翻译 world，在词源上又是非常合适的，world 这个词来自于词根 were 和 eld。were 就是 man，指人，譬如 werewolf 这个词（人狼）；eld 就是 age了，所以 world 按照字源解释就是 Age of Man，人类的时代，因此这个词其实本身也包括了时间与空间的两重含义，正好与“世界”相对应。当然也可能翻译自德语的 Welt （如果考虑德国在日本维新时期的影响），德语的 Welt 来自于 wer 和 alt， 而 wer 与 alt 就相当于英语的 were 与 eld，也是“人”与“时代”的含义。假如这样的猜测时正确的话，“世界”翻译“world”，或者 “Welt”确实很贴切了：）
题外话一句，如果单单说“世界苦人多”这句诗，放在现在“世界”用法的背景中，倒是很像一句革命诗抄了。